Können die Kelp-Farmen Alaskas seine Wirtschaft verändern?

CORDOVA, Alaska – Dune Lankard steuerte das glänzende Kiemennetz-Fischerboot zur Simpson Bay, wo acht Bojen im Sonnenlicht schaukelten. Die leuchtend orangefarbenen Schlauchboote, die durch Leinen verbunden und über fünf Hektar verteilt waren, lieferten den einzigen Hinweis auf die Meeresfarm, die unter der Wasseroberfläche lag.

Ein Blick auf die neuen Grenzen der Meeresforschung und Möglichkeiten, die Kraft des Meeres zur Regeneration zu nutzen.

Lankard, 64, verbrachte Jahrzehnte mit Angeln und leitete gleichzeitig die Native Conservancy und den Eyak Preservation Council, gemeinnützige Organisationen, die in diesem Teil Alaskas eine Million Hektar Land erhalten haben. Aber jetzt züchtet er Seetang, eine Art Algen, um seine Gemeinden und andere vor der schwindenden Zahl wilder Lachse und anderer Arten zu schützen, die sie fangen und jagen.

„Als sich das Klima zu ändern begann, wurde mir klar, dass wir keine Antwort auf die Versauerung der Ozeane, die Erwärmung der Ozeane und den Anstieg der Ozeane hatten“, sagte Lankard, der sein langes, leicht ergrautes Haar mit einem Batiktuch zurückhält. „Wir mussten herausfinden, wie wir Dinge an Land und im Meer anbauen können.“

Die Aufzucht von Meerespflanzen und Muscheln – auch Marikultur genannt – nimmt weltweit immer mehr zu. Einst weitgehend auf Asien konzentriert, hat sich die Branche nach Europa und in die Vereinigten Staaten ausgeweitet.

Von Amazon bis zur Europäischen Union steckt jeder Geld hinein. Da der Klimawandel Ernten und Fischerei bedroht, bezeichnen einige Algen als „Algen“ – allerdings mit einem viel geringeren CO2-Fußabdruck als sein Gegenstück an Land. Algen sind nahrhaft, reich an Ballaststoffen, Omega-3-Fettsäuren, essentiellen Aminosäuren und den Vitaminen A, B, C und E. Sie benötigen weder Dünger noch zusätzliche Nährstoffe wie die meisten Landpflanzen und absorbieren neben Stickstoff auch Kohlenstoff wie es wächst.

Obwohl es im Gegensatz zu langlebigen Bäumen kein Kohlendioxid bindet, untersuchen Unternehmen, ob es Kohlenstoff auf dem Meeresboden speichern könnte, wenn es vergraben wird. Wissenschaftler untersuchen auch andere Möglichkeiten, wie Algen dem Planeten helfen könnten, von der Reduzierung der Methanemissionen der Nutztiere bis hin zum Ersatz von Salat in Salaten und fossilen Brennstoffen in Kunststoffen und Düngemitteln.

Alaska unterstreicht sowohl die Dringlichkeit der Entwicklung der Branche als auch ihr Versprechen. Die Gemeinden hier verlieren ihre Lebensgrundlage und Nahrung schneller als anderswo. In Alaska könnte die Meeresfarm einen anderen Weg einschlagen als die Art der Gewinnung, die sie seit mehr als zwei Jahrhunderten prägt.

Für viele Ureinwohner Alaskas, die ihr angestammtes Land verloren haben und sich von der Ernte von Altholz abgewandt haben, könnte der Anbau von Meerespflanzen, die sie über Jahrhunderte in der Wildnis gesammelt haben, eine wirtschaftliche Chance bieten.

Gleichzeitig sind die kalten Gewässer Alaskas die nächste Grenze für den Kelp-Anbau, da sich die Gewässer an Orten wie Neuengland und dem Mittelmeer erwärmen.

„Der Himmel ist die Grenze, denn wir haben mehr Küste als der Rest der Lower 48 zusammen“, sagte Gouverneur Mike Dunleavy (R) in einem Telefoninterview.

Alaska hat bereits große Betreiber angezogen. Seagrove Kelp gilt heute als die größte aktive Algenfarm des Landes. Es sind fast ein Dutzend weitere Anträge für Kelp-Farmen mit einer Fläche von mindestens 100 Acres anhängig, die von alaskischen, außerstaatlichen und ausländischen Akteuren eingereicht wurden.

„Es kann eine neue Algenwirtschaft geschaffen werden“, sagte Dan Lesh, stellvertretender Direktor der Southeast Conference, einer regionalen Unternehmensgruppe in Alaska, die dabei hilft, zig Millionen Bundesdollar zur Entwicklung der Branche zu verteilen.

Es ist die Art von Neuerfindung, die stattfinden muss, wenn die Landwirtschaft ihre kohlenstoffintensiven Wege hinter sich lassen will. Aber Alaskas aufstrebende Seetangindustrie zeigt auch, dass es nicht einfach sein wird, die Infrastruktur und den Markt für eine neue Ernte auszubauen, da alle Beteiligten, einschließlich Lesh und Lankard, den Weg vorgeben, den sie gehen. Im Zuge dessen könnten die Ozeane stärker industrialisiert werden – und es könnte zu mehr Konkurrenz zwischen Einheimischen und Außenstehenden um die Gewässer vor ihren Küsten kommen.

„Es handelt sich um eine der ersten regenerativen Industrien, die auf Wiederherstellung, Erhaltung und Schadensminderung basiert und nicht auf der Gewinnung endlicher Ressourcen“, sagte Lankard, der Eyak Athabaskan ist. „Die Sorge, die wir hinsichtlich der Marikulturindustrie haben, besteht darin, dass es keinen Plan für Alaska, Amerika und die Welt gibt. Und es brennt.“

Jonny Antoni, der 10 Meilen von Juneau entfernt eine 38.000 US-Dollar teure Kelpfarm errichtet hat, hat eine Vision davon, wie Meeresfarm aussehen könnte – wenn die Anker, die ein Netzwerk aus Seilen unter der Wasseroberfläche sichern, zusammenarbeiten würden.

Die Einrichtung der meisten Meeresfarmen ist einfach. Zumindest in der Theorie.

Im März, ein paar Wochen bevor Antoni und seine Partner die Ernte ihres Zucker- und Bullentangs planten, landeten zwei Anker am Rande der Farm in der Mitte und verhedderten mehrere Leinen. „Es war ein Rattennest“, erinnert sich Antoni. Sie verloren 20 Prozent ihrer Ernte.

„Es war also irgendwie interessant. Es war kein gerader Weg“, sagte der 38-Jährige.

Antoni und seine Partner hoffen, hochwertige Lebensmittelprodukte wie einen Seetang-Burger verkaufen zu können. Amerikaner essen im Gegensatz zu asiatischen Verbrauchern keine einfachen Algen in großen Mengen, was die wirtschaftliche Lage zu einer Herausforderung macht.

(Salwan Georges/The Washington Post)

Ein winziger Teil des von ihnen geernteten Seetangs ist Bullentang, der sich in freier Wildbahn vor der Südküste Alaskas vermehrt. Aber es ist viel schwieriger zu kultivieren: Zuckertang, eine gelbbraune Meeresalge, lässt sich einfacher züchten.

Antoni zieht den Bullentang aus dem Wasser, indem er einen langen Metallhaken an einer Boje befestigt und dann das Seil, an dem er befestigt ist, mit der Hand ergreift. Der flexible Stiel oder Stiel des Seetangs verläuft nach unten, während Lia Heifetz ihn untersucht.

In dieser Saison hat Sea Quester insgesamt 8.025 Pfund geerntet und den Großteil davon an Barnacle Foods verkauft, ein in Juneau ansässiges Unternehmen, das dabei geholfen hat, die Kelp-Industrie des Staates anzukurbeln. Heifetz und ihr Ehemann Matt Kern gründeten Barnacle im Jahr 2016.

„Es gibt keine Leute, die an unsere Tür klopfen und versuchen, Seetang zu kaufen“, bemerkte Heifetz. „Und das liegt meiner Meinung nach daran, dass zumindest die Mainstream-Konsumenten in unserem Land es nicht als eine ihnen vertraute Nahrungsquelle betrachten.“

Deshalb hat Barnacle es durch „Einstiegs“-Artikel zugänglich gemacht, fügte sie hinzu, und es unter anderem mit scharfer Soße, Salsa und dunkler Schokolade verwoben.

Im Moment verkauft Sea Quester nur Zuckertang, den es auf Antonis eigenem Boot, Frances G., in Plastiktüten in Primärfarben stapelt.

Das Unternehmen hat einige Verträge abgeschlossen, um das Geschäft am Laufen zu halten, während er daran arbeitet, die Produktion zu steigern. Bei aller Begeisterung unter den Keltern der Region ist „derzeit nicht viel Geld vorhanden, um sie zu unterstützen“, sagte er. „Der wahrscheinlich schwierigste Teil für mich ist, dass ich alle meine Ersparnisse darin investiert habe. Ich hoffe, dass es da sein wird. … Es wird einen Landeplatz geben, weil ich das Gefühl habe, gesprungen zu sein.“

Weltweit sind die Aussichten für den Algenanbau ungewiss. Laut Phyconomy, einem in Belgien ansässigen Newsletter, der die Branche verfolgt, ist die Zahl der öffentlich bekannt gegebenen Algen-Start-ups im vergangenen Jahr im Vergleich zu 2021 gestiegen. Doch der Gesamtbetrag, der in diese Deals investiert wurde, sank zwischen 2021 und 2022 von mehr als 160 Millionen US-Dollar auf 120 Millionen US-Dollar.

„Es gibt all diese Herausforderungen. Wir versuchen, sie zu überwinden“, sagte Steven Hermans, Herausgeber von Phyconomy.

In Europa ist die Küste dicht bevölkert, und die Bewirtschaftung des Ozeans weiter vor der Küste kann mit starken Winden und Wellen entmutigend sein. In Südkorea entscheiden sich viele Landwirte für einen kooperativen Ansatz, bei dem sie Ausrüstung und Marketingressourcen bündeln, fügte Hermans hinzu, was dazu beiträgt, die Betriebskosten zu senken. Aber sie stehen vor der Aussicht auf eine Erwärmung des Wassers.

Seetang muss kurz nach der Ernte blanchiert und eingefroren oder getrocknet werden, sonst kann er zerfallen. Für einen Betrieb in der Nähe von Juneau ist dies machbar. Aber für Farmen, die über die entlegeneren Teile Alaskas verstreut sind, wird dies den Bau neuer Verarbeitungsanlagen erfordern.

Neuengland, die Region, die derzeit die landesweit führende Kelp-Produktion anführt, steht nicht vor denselben Hürden, wenn es darum geht, ihr Produkt auf den Markt zu bringen.

„Maine produziert den Großteil des Seetangs in den Vereinigten Staaten, aber innerhalb von 24 LKW-Stunden erreichen sie 130 Millionen Menschen“, sagte Nick Mangini, CEO von Kodiak Island Sustainable Seaweed, der in Alaska die zweite Genehmigung für den Seetanganbau erhielt und damit begann Ernte im Jahr 2017. „Es ist eine sehr spannende Branche mit einer Menge Möglichkeiten. Aber das macht noch niemand in großem Maßstab“ in Alaska.

Damit es funktioniert, erhielt der Alaska Mariculture Cluster – eine Koalition, zu der auch die Southeast Conference gehört und die von einem wichtigen Stammesunternehmen, Sealaska, unterstützt wird – letztes Jahr einen Build Back Better-Zuschuss in Höhe von fast 49 Millionen US-Dollar, um die Meereszucht auszuweiten.

Die Gruppe versprach, 50 Prozent des Geldes an unterversorgte Gebiete zu verteilen, wobei ein Viertel der gesamten Mittel an die indigenen Gemeinschaften Alaskas gehen sollten.

In einem kleinen Lagerhaus unweit der Innenstadt von Juneau hat Kern, Heifetz‘ Ehemann, die Plastiktüte mit dem Zuckertang von Sea Quester entladen, der weniger als eine Stunde zuvor an Land gekommen war, damit er sortiert und getrocknet werden kann.

Angesichts des kostenintensiven Umfelds in Alaska ist es nahezu unmöglich, in den ersten Jahren der Führung einer Farm einen Gewinn zu erzielen.

Anthony Mallott, Präsident und CEO von Sealaska, dessen Stammeskonzern in Barnacle Foods investiert, sagte, der Kelp-Anbau müsse jetzt Einnahmen und Arbeitsplätze schaffen, da andere Industrien – wie der Holzeinschlag, der in der Region jahrzehntelang dominiert habe – auslaufen würden.

Aber er möchte sicherstellen, dass die Wirtschaft funktioniert, bevor zu viele Menschen anfangen, Seetang anzubauen. „Ich habe die Befürchtung, dass kleine landwirtschaftliche Betriebe nicht rentabel sind? Ich würde das lieber jetzt wissen, als eine Reihe kleiner Bauernhöfe aufzubauen, die dann übrig bleiben.“

Vor allem für die Ureinwohner Alaskas steht viel auf dem Spiel. Lankards Gemeinde kämpft seit mehr als einem halben Jahrhundert gegen die Landes- und Bundesregierung um Rechte an ihrem Land und ihren Ressourcen.

Lankard wuchs in einem üppigen Land zwischen dem Copper River Delta und dem Prince William Sound auf und war in die Kämpfe um das verwickelt, was dem Eyak-Volk genommen worden war. Eyak bedeutet „Schlund des Sees“ und bezieht sich auf den besten Ort, um Lachse zu fangen, wenn sie aus dem Meer kommen, um zu laichen und zu sterben. Seit Jahrhunderten dienen die Fische als Nahrung für Tiere und Menschen und ernähren gleichzeitig die Hemlocktannen und Fichten, die in den Wäldern rund um die Insel dominieren. Lankards Mutter, Rosie Saska Zillsenoff, kämpfte für das Recht ihrer Gemeinde auf dieses Kopfgeld.

Nachdem die Exxon Valdez im Prince William Sound auf Grund lief und dessen unberührtes Wasser mit Rohöl verschmutzte, half Lankard dabei, eine Milliarde US-Dollar an der Siedlung zu finanzieren, um den Einheimischen eine Alternative zum Kahlschlag zu bieten.

Im Jahr 2003 gründete er seine eigene Naturschutzgruppe und konzentrierte sich darauf, die unberührten Gebiete der Region intakt zu halten. Jetzt sieht er den Kelp-Anbau als Fortsetzung dieser Arbeit, indem er die Gesundheit der Ozeane wiederherstellt und den indigenen Völkern Ernährungssicherheit bietet.

Alaskas aktuelles Marikultur-Genehmigungsprogramm sieht keine Präferenzen für Alaska-Ureinwohner oder Staatsbürger vor. Jeder, der kommerzielle Fischerei betreibt oder ein großer Betreiber ist, argumentierte Lankard, sei automatisch im Vorteil.

„Sie haben die Boote, sie haben Sicherheiten. Sie kennen sich mit Ankern, Leinen und Bojen aus“, sagte er und fügte hinzu, dass viele Alaska-Eingeborene es sich nicht leisten können, eine Genehmigung zu beantragen – erst danach können sie sich für Bundesdarlehen qualifizieren – ganz zu schweigen von den 300.000 US-Dollar, die ein Boot kostet. „Ich habe das Gefühl, dass wir für die indigenen Völker zum Scheitern verurteilt sind.“

Dunleavy sagte, er verstehe nicht, warum Alaska-Ureinwohner bei der Genehmigung bevorzugt würden. „Für Alaska-Ureinwohner gibt es keine Eintrittsbarriere“, sagte er. „Wenn Sie ein Boot und Investoren haben, spielt es keine Rolle, ob Sie in Alaska geboren sind oder nicht, Sie können in diese Branche einsteigen. Und wenn man kein Boot und keine Investoren hat, wird es schwierig.“

Die Native Conservancy hat ein eigenes Programm ins Leben gerufen, um jedem indigenen Kelpbauern dabei zu helfen, die benötigten Genehmigungen und Ausrüstung zu erhalten. Um sie erschwinglicher zu machen, wurde ein Bootsbauunternehmen gegründet. Bis sie fertig sind, sollten 20 in Alaska ansässige Kelpbauern eine Genehmigung haben.

Es gibt auch eine steile Lernkurve. Vor drei Jahren wusste Tesia Bobrycki, die OceanBack-Programmdirektorin der Gruppe, „nichts über Algen“. Heute hat sie dabei geholfen, in einem 40-Fuß-Schiffscontainer eine eigene Saatgut-Gärtnerei aufzubauen, und plant, jemanden von einer anderen Insel, Kake, auszubilden, damit er seine eigenen Teststandorte und Kelp-Farmen aufbauen und dieses Fachwissen dann mit seinen Nachbarn teilen kann.

Für sie und andere in der Gruppe geht es beim Anbau von Seetang eher darum, den Gemeinden Werkzeuge an die Hand zu geben, mit denen sie ihre eigenen Ressourcen kontrollieren können. „Es besteht große Hoffnung, dass Seetang derjenige sein wird, der uns rettet“, sagte Bobrycki. „Das ist ein großer Druck, der auf eine kleine Spezies ausgeübt wird.“

Lankard kann nicht sagen, ob die zehn Teststandorte und die 22 Hektar große Forschungsfarm seiner Gruppe erfolgreich sein werden. Aber er beabsichtigt, das Fischerboot, das er kürzlich von einem seiner besten Freunde gekauft hat, in „OceanBack“ umzubenennen. Er hat Seetang in der Nähe eines Dorfes seiner Vorfahren gepflanzt, in der Nähe einer Bucht namens Hole in the Wall, wo sich das Eyak-Volk vor mehr als einem Jahrhundert versteckte, um seiner Ausrottung zu entgehen.

„Wenn wir nicht jetzt anfangen, uns weiterzuentwickeln und anzupassen, haben wir keine Chance“, sagte er, während er das Schiff in Richtung Bucht steuerte. „Wenigstens tun wir etwas. Die Jury ist noch nicht entschieden. Es geht vor allem um Hoffnung.“

Fotobearbeitung von Amanda Voisard. Bearbeitung durch Ana Campoy. Lektorat: Mike Cirelli. Videobearbeitung von John Farrell. Designredaktion von Joe Moore. Design und Entwicklung von Andrew Braford, Irfan Uraizee und Joe Fox.

Kartendaten vom Alaska Department of Fish and Game.

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