Die wahre Geschichte hinter dem Rekord des Atlantic

Entlang der Küsten der Karibik und des Golfs von Mexiko lauert ein Monster. Es schleicht sich mit der Flut ein und Sie werden es wahrscheinlich riechen, bevor Sie es sehen. Riesige Klumpen von Sargassum-Algen wurden an die Küste gespült, erstickten die Brandung und bedeckten die Strände mit einer braunen, stinkenden Masse.

Die Klumpen brechen ein riesiges Floß frei schwimmender Algen ab, das als Großer Atlantischer Sargassum-Gürtel bekannt ist und sich über 5.000 Meilen (8.047 km) zwischen dem Golf von Mexiko und der Westküste Afrikas erstreckt und vom Weltraum aus gesehen werden kann.

Wissenschaftler, die die Bildung von Sargassum im Atlantischen Ozean beobachten, haben bereits davor gewarnt, dass die diesjährige Blüte „wahrscheinlich die größte sein wird, die jemals aufgezeichnet wurde“, wobei ihr Gewicht im April mehr als 13 Millionen Tonnen (12 Millionen Tonnen) erreichen wird. Allerdings ging die Menge der Algen im Mai im Vergleich zum Vormonat um etwa 15 % zurück.

Doch während die Ankunft von Sargassum an Stränden zu dieser Jahreszeit keine Seltenheit ist, sorgten die riesigen Algenmatten, die sich vom Gürtel lösten und an den Stränden Floridas und Mexikos an Land gespült wurden, aufgrund von Berichten über „fleischfressende“ Bakterien kürzlich für Schlagzeilen gedeiht auf ihnen.

Tatsächlich haben Wissenschaftler in den Proben, die sie aus dem Sargassum entnommen haben, sowie im Wasser um Algenblüten und anderen mit den Klumpen vermischten Ablagerungen kein Vibrio vulnificus entdeckt, ein Bakterium, das Krankheiten und den Tod verursachen kann, wenn es offene Wunden infiziert .

Was sie jedoch fanden, war vielleicht noch überraschender. Es könnte sogar neue Hinweise darauf liefern, was diese enormen Algenblüten überhaupt verursacht.

Mit den Algen vermischt war eine große Menge Plastikmüll – und es vermischte sich mit anderen Arten von Vibrio-Bakterien, einer großen Bakteriengattung, die vor allem in Salzwasser und Meeresumgebungen vorkommt. Obwohl sie mit Vibrio vulnificus verwandt sind – das zu einer nekrotisierenden Fasziitis führen kann, wenn es in offene Wunden gelangt –, waren viele der von den Forschern gefundenen Bakterien enger mit der Mikrobe Vibrio cholerae verwandt, die Cholera verursacht.

„Unsere Laborarbeit hat gezeigt, dass diese Vibrio äußerst aggressiv sind und innerhalb von Minuten Plastik aufspüren und daran haften können“, sagt Tracy Mincer, Assistenzprofessorin für Biologie an der Florida Atlantic University, die die Arbeit leitete. „Ich denke, diese Käfer gewöhnen sich möglicherweise einfach an Plastik.“

Seine Gruppe fand heraus, dass viele der Bakterien, die sie in ihren Proben fanden, einen speziellen Satz von Genen trugen, der ihnen hilft, an der glatten Oberfläche des Kunststoffs zu haften.

„Eine weitere interessante Sache, die wir entdeckt haben, ist eine Reihe von Genen namens ‚Zot‘-Gene, die das Leaky-Gut-Syndrom verursachen“, sagt Mincer. Die von Bakterien, die diese Zot-Gene tragen, produzierten Toxine erhöhen die Durchlässigkeit des Darmtrakts und führen zu einer Reihe von Symptomen, darunter chronischer Durchfall.

Während dies ein guter Grund für die Öffentlichkeit ist, sich vom Sargassum fernzuhalten, wenn er an Stränden an Land gespült wird, und sich nach dem Umgang damit die Hände zu waschen, können einige der Bakterien auch bei Fischen ähnliche Probleme verursachen.

Die schwimmenden Algenmatten bilden den perfekten Lebensraum für Jungfische, aber sie fangen auch Plastikmüll ein, der zu einem Nährboden für Bakterien wird (Quelle: Getty Images)

Wenn ein Fisch an einem Stück Plastik knabbert, das mit einem Biofilm aus Bakterien bedeckt ist, die diese Gene tragen, kann er sich infizieren. Einige der von Mincer und seinem Team gefundenen Arten waren nahe Verwandte von Krankheitserregern, von denen bekannt ist, dass sie bei Fischen, Krebstieren und Seepferdchen Krankheiten verursachen.

Der daraus resultierende Durchfall, mutmaßt Mincer, könnte das umgebende Wasser mit Nährstoffen wie Stickstoff und Phosphat anreichern, was wiederum das Wachstum des Sargassums stimuliert. Mit dem Wachstum der Blüten steigt auch die Anzahl der Bakterien, wodurch ein perfekter „Erregersturm“ entsteht, der das Gedeihen des Sargassums ermöglicht.

Sollte sich seine Theorie als richtig erweisen, könnte sie ein fehlendes Puzzleteil dafür sein, warum die Sargassum-Blüten so groß werden konnten.

Experten versuchen seit 2011, den plötzlichen Anstieg der schwimmenden Algen zu erklären, als ihre Häufigkeit zu explodieren begann und sie an neuen Orten auftauchten. Am häufigsten kam er in der Sargassosee vor der Westküste Mittelamerikas und der USA vor, doch in den letzten Jahrzehnten hat er begonnen, auch bis zur Westküste Afrikas vorzudringen. Dies hat dazu geführt, dass einige die Invasion schwimmender Algen als Krise bezeichnen. Es gibt jedoch immer noch eine große wissenschaftliche Debatte darüber, was den dramatischen Anstieg von Sargassum auslösen könnte.

Es wird angenommen, dass der Klimawandel eine Rolle gespielt hat – Sargassum wächst in wärmeren Gewässern schneller. (Interessanterweise wird der Klimawandel auch mit der Ausbreitung von Vibrio-Bakterien im Meerwasser in Verbindung gebracht.) Einige Wissenschaftler glauben jedoch, dass das gigantische Wachstum der Algen in erster Linie auf die zunehmende landwirtschaftliche Tätigkeit in Brasilien zurückzuführen ist, die dazu führt, dass mehr Nährstoffe in den Amazonas gespült werden raus in die See. Sie weisen darauf hin, dass der Einsatz landwirtschaftlicher Düngemittel in Brasilien seit 2011 stark angestiegen ist.

Als weitere mögliche Ursache für die jüngsten Blüten wurde auch das Aufsteigen von nährstoffreichem Wasser an der Küste Westafrikas während der Wintermonate auf der Nordhalbkugel identifiziert. Auch Staubwolken aus der Sahara können lebenswichtige Nährstoffe über Tausende von Kilometern über den Atlantik transportieren. Es gibt jedoch gemischte Beweise dafür, dass Staubstürme zugenommen haben, und einige Untersuchungen sagen voraus, dass sie in der Sahara seltener, aber größer werden, wenn sich das Klima ändert, während andere sagen, dass Staubstürme sogar abnehmen könnten.

Sargassum erzeugt beim Verrotten einen starken Geruch nach verrottenden Eiern, enthält aber auch Bakterien, die schädlich sein können, was bedeutet, dass es beliebte Touristenstrände verderben kann (Quelle: Getty Images)

Unterdessen fällt es Experten schwer, vorherzusagen, ob die Sargassum-Blüte in diesem Jahr weiter wachsen wird, obwohl sie sagen, dass sie immer noch zu den größten aller Zeiten zählen wird. Im Juni erreicht die Sargassum-Blüte normalerweise ihren Höhepunkt.

Und es wird weiterhin an Land gespült, da Strömungen und vorherrschende Winde es durch den Ozean transportieren.

„Es betrifft drei verschiedene Kontinente“, sagt Linda Amaral-Zettler, Meeresmikrobiologin am Königlichen Niederländischen Institut für Meeresforschung. „Betroffen sind auch Brasilien, Südafrika und die Westküste Afrikas sowie viele Inselstaaten in der Karibik.“

Am deutlichsten sind die Auswirkungen auf den Tourismus zu spüren, da der Schwefelwasserstoff, den die Algen beim Verrotten abgeben, einen starken Geruch nach faulen Eiern erzeugt. Der Sargassum kann auch ganze Strandabschnitte bedecken, was ihn für Besucher unerwünscht macht.

Und obwohl es derzeit keine Beweise dafür gibt, dass fleischfressende Käfer auf den Algen leben, möchten Wissenschaftler Strandbesucher unbedingt warnen, dass der Kontakt mit Sargassum ihnen Schaden zufügen könnte.

Vibrio-Bakterien seien „opportunistisch pathogen“, sagt Amara-Zettler und erklärt, dass sie die Chance nutzen würden, in einen attraktiven Raum, etwa einen Schnitt, einzudringen. „Wenn Sie eine offene Wunde haben, ist es wahrscheinlich am besten, nicht über Sargassum-Algen zu laufen, da wir wissen, dass sich auf diesem Substrat Bakterien befinden, die Krankheiten verursachen können.“

Laut dem Center for Disease Control and Prevention verursacht Vibriose in den USA jedes Jahr schätzungsweise 80.000 Krankheiten und 100 Todesfälle.

„Jemand erzählte mir, dass sie eine Schnittwunde am Arm hatten und sie mit Algen umwickelt hatten, und dann bekamen sie eine Infektion“, fügt Mincer hinzu. „Manche Menschen glauben, dass der Ozean magische Heilkräfte hat, aber das ist nicht der Fall.“

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