Strandalgen: Sargassum ist die neue Algenplage, die Küstenlinien erobert und den Urlaub ruiniert.

Im vergangenen April begannen Wissenschaftler zu verstehen, dass der diesjährige „Klecks“ viel größer war, als er sein sollte. Es bewegte sich sogar schnell durch den Atlantischen Ozean.

Der Fleck, den sie beobachteten, war die Sargassumblüte – ein jährliches Ereignis, das Matten hellbrauner Algen über die Karibik, durch den Golf von Mexiko und schließlich, in einigen Fällen, die Ostküste der Vereinigten Staaten hinauftreibt. Sie untersuchten Satellitenbilder des äquatorialen Atlantischen Ozeans und bemerkten, dass ein 5.000 Meilen langer Gürtel aus Sargassum, der über 20 Millionen Tonnen Algen enthielt, durch das Wasser trieb – die größte Blüte, die jemals so früh im Jahr registriert wurde .

Was das bedeutete, war nicht ganz klar. Für einige stellten die Algen eine drohende Plage dar, die den Tourismus bedrohte. Für andere war es eine ausgewachsene Krise der öffentlichen Gesundheit. Einige Berichte deuten darauf hin, dass der Sargassum große Mengen eines fleischfressenden Bakteriums beherbergt, was das Gesundheitsministerium von Florida dazu veranlasste, eine Warnung herauszugeben, die Menschen davor warnt, in übermäßigen Mengen Algen zu schwimmen. Eine Ärztin am Baylor College of Medicine warnte davor, dass die Algen bei ihrer Zersetzung Schwefelwasserstoff abgeben können – ein chemisches Erstickungsmittel, das zu Übelkeit, Augenreizungen und in den schlimmsten Fällen zum Tod führen kann (obwohl sie auch feststellte, dass sie im Freien Luftstrände, an denen die Algen größtenteils angeschwemmt würden, waren diese Risiken gering).

Für Gemeinden in der Karibik und im Golf von Mexiko waren die kurzfristigen Auswirkungen leicht vorherzusagen. An den Stränden sammelte sich eine Menge Sargassum, wo es sich zersetzte, Fliegen anlockte und einen großen Gestank verursachte. Die Strände frei von Sargassum zu halten, ist in Resorts an Reisezielen wie Tulum und Punta Cana zu einer jährlichen Aufgabe geworden – eine Arbeit, die riesige Netze, Bulldozer, Baggerlader, Tieflader, Schaufeln, Heugabeln und viel Zeit und Arbeit erfordert. Es ist zu einer solchen Belastung geworden, dass die mexikanische Marine sogar Barrieren im Meer errichtet hat, um die Algen vor der Küste zu halten, und spezielle Sargassum-Patrouillen eingesetzt hat, um sie abzufangen, bevor sie die Küste erreichen. Die Sargaceros, die in Mexiko die Algen beseitigen, arbeiten lange Schichten im harten Sonnenlicht und verdienen umgerechnet 260 US-Dollar pro Monat, indem sie Sargassum von den Stränden schaufeln und in Lastwagen transportieren, die es auf Mülldeponien bringen. Alle Anzeichen deuteten darauf hin, dass dies eine besonders brutale Saison werden würde.

Das lauteste Stöhnen kam jedoch nicht von den Sargaceros, deren Aufgabe es war, diese schleimigen Massen tatsächlich zu bewegen. Urlauber prangerten den Sargassum-Sommer schnell an und wandten sich an Ressourcen wie sargassummonitoring.com und das Algal Bloom Dashboard des Florida Department of Environmental Protection, um ihnen bei der Planung algenfreier Ferien zu helfen. Es tauchten T-Shirts und Tanktops auf, die für das Cancun-Publikum entworfen wurden, mit Sprüchen wie „Spring Break 2023: Sargassum Sucks“ und (es tut mir leid) „Not the 'Gasm I Was Expecting“ über Cartoon-Zeichnungen von Sargassumwedeln. In den letzten Jahren, als die Blüte zunahm, nutzten Reisende in den betroffenen Gebieten TripAdvisor, um von ihren Erfahrungen zu berichten, und verfassten Bewertungen von Strandresorts mit Titeln wie „Sargassum-Algen übernehmen den Platz“, „Heiliges Sargassum“ und „Too.“ Viel Seetang.“

„Obwohl das Resort sein Bestes gab, um mitzuhalten“, schrieb ein Benutzer, „zerstörte der Geruch von verrottendem Seegras das Stranderlebnis.“ All dies, sollte ich hinzufügen, bevor Berichte über fleischfressende Bakterien auftauchten.

Für Amy Siuda, eine Wissenschaftlerin am Eckerd College in Florida, die Algen erforscht, hat der jüngste Anstieg des Sargassums plötzliche, unerwartete Aufmerksamkeit auf ihre Forschung gelenkt. „Niemand kümmerte sich wirklich darum, was wir taten, bevor es anfing, an den Stränden anzuschwemmen“, sagte sie.

Siuda hat während ihrer gesamten Karriere mit Sargassum zusammengearbeitet. Als sie etwa im Jahr 2000 ihr Grundstudium abschloss, begann sie bei der Sea Education Association zu arbeiten – einer Organisation mit Sitz in Woods Hole, Massachusetts, die sich der Forschung auf hoher See widmet. SEA-Forscher unterrichten an Bord ihrer Schiffe und sammeln gleichzeitig Daten über Kunststoffe, Meeresmikroorganismen und natürlich Sargassum.

„Ich segelte ständig in der Sargassosee und sah dieses unglaubliche Ökosystem, an dem wir vorbeikamen, es in unseren Netzen sammelten und untersuchten“, sagte sie. „Ich interessiere mich schon seit einiger Zeit sehr für die Ökologie und Verbreitung von Sargassum.“

Die Sargassosee, in der Siuda ihre Karriere begann, ist nach den Algen benannt, die dort seit Jahrhunderten (mindestens) in großen Mengen vorkommen. Anstelle der Küstenlinien, die die Grenzen der meisten Gewässer definieren, ist der 600 Meilen breite Sargasso von mehreren Meeresströmungen umgeben – dem Golfstrom, dem Nordatlantikstrom, dem Kanarischen Strom und dem Nordäquatorialstrom –, die dort zusammentreffen . Aufgrund dieser Konvergenz ist es der natürliche Landeplatz für viele Dinge, die im Atlantik treiben, wie zum Beispiel Plastik, aber die Strömungen dienen auch dazu, pelagische Sargassumarten, die in der Vergangenheit größtenteils dort entstanden sind, in den Rest des Atlantiks zu schleudern der Ozean. Der neue Gürtel von Sargassum stellt jedoch eine Veränderung dieser Dynamik dar.

Um das Jahr 2011 begannen Menschen, die in der Karibik außerhalb der üblichen Überschwemmungszone lebten, zu beobachten, wie es in beispiellosen Mengen an ihre Strände gespült wurde. Küsten, die für ihre ausgedehnten, unberührten, offenen weißen Sandstrände bekannt sind, wurden plötzlich von schulterhohen Haufen verwesenden Sargassums begraben, der sich in den dramatischsten Fällen bis zum Horizont erstreckte und das malerische türkisfarbene Wasser verdeckte. Niemand wusste, woher es kam.

„Zuerst dachten alle: ‚Oh, es muss einfach aus der Sargassosee kommen‘“, sagte sie, aber für sie und andere, die die Algenblüte jahrelang verfolgt hatten, ergab das keinen Sinn. Wissenschaftler der University of Southern Mississippi führten einige Backtracking-Arbeiten durch und folgten den Strömungen rückwärts. Sie stellten fest, dass die neue Blüte aus dem äquatorialen Atlantik zwischen Südamerika und Afrika stammte. Siuda und ihre Kollegen schauten sich ihre alten Daten an und stellten fest, dass die neuen Algen physikalische Unterschiede zu den meisten Sargassum-Algen aufwiesen, die sie seit Jahrzehnten gesammelt hatten. Die größere, neuere Masse war eine zuvor esoterische Variante einer der beiden bekannten pelagischen Sargassum-Arten, genannt Sargassum natans VIII, was bedeutet, dass es sich um eine andere Alge aus einem anderen Teil des Ozeans handelte. Der nach Star Trek klingende Name passte, obwohl es sich lediglich um eine typische wissenschaftliche Klassifizierung handelte: Der plötzlich reichlich vorhandene Seetang war ein Tiefseerätsel, das seinen Ursprung in einem weit entfernten Teil des Ozeans hatte – genau die Art von Phänomen, das die Besatzung der Enterprise untersuchte über Hunderte von Episoden.

Und was Algen betrifft, ist Sargassum ziemlich berühmt. Die treibenden Algenmatten haben Naturforscher und Seefahrer seit Jahrhunderten verwirrt. Christoph Kolumbus notierte dies in seinem Tagebuch, als er zum ersten Mal den Atlantik überquerte, was weithin als der erste schriftliche Bericht über die Algen gilt. Seeleute aus dem 15. Jahrhundert erzählten Geschichten von Schiffen, die sich in den Algen verfangen hatten und ihre Besatzungen auf See strandeten. Der Naturforscher Alexander von Humboldt untersuchte es, als er 1799 nach Amerika reiste, und stellte dabei scharfsinnig fest, dass die Algen „auf das Vorhandensein von Strömungen hinzuweisen scheinen“. In Rachel Carsons „The Sea Around Us“ beschrieb sie die „Millionen Tonnen Sargassum-Unkraut“ und seine „unfreiwilligen Passagiere, viele Fische, Krabben, Garnelen und unzählige Larven verschiedener Meereslebewesen“, die damit durch den Atlantik segeln. Diese Berichte, die Jahrhunderte auseinander geschrieben wurden,Alle betonten die rätselhafte Anziehungskraft der Algen, und obwohl Wissenschaftler in dieser Zeit viel gelernt haben, bleiben Rätsel bestehen.

Als begeisterter Strandgänger und jemand, der viel Zeit im Meer verbringt, bin ich ein paar Mal auf Sargassum gestoßen. Ich habe Matten davon zwischen Hummerbojen nahe der Küste von Maine treiben sehen und in der Brandung vor Puerto Rico schaukeln. Im Nordosten, wo ich lebe, taucht es Ende August und September an den Stränden auf, für Leute, die es kennen, ist es auffällig, aber nie in Mengen, die groß genug sind, um Probleme zu verursachen.

Ich nehme es gerne in die Hand und untersuche es. Wie alles andere, was an den Strand gespült wird, weist es auf ökologische Trends und Naturereignisse im Meer hin, die sonst für die vielen Menschen unsichtbar wären, die dem Meer nur in den etwa drei Dutzend Fuß Wasser entlang des Meeres begegnen Ufer. Jeder kleine Strang erinnert an das unglaubliche Netzwerk von Meeresströmungen, die das Meeresleben rund um den Atlantischen Ozean befördern. Die Algen wandern durch die Karibik, rund um den Golf von Mexiko und entlang der Nordküste der Vereinigten Staaten. Ein Sargassumbüschel kann diese Reisen im Laufe seines Lebens wiederholt unternehmen und dabei in einer Schleife auf den Meeresströmungen kreisen wie ein begeistertes Kind, das sich weigert, aus einer Achterbahn auszusteigen.

Auf den Schwimmmatten (auch der neu dominanten Variante) wimmelt es nur so vor Leben. Wissenschaftler haben 110 „Sargassum obligate“ Arten entdeckt – Tiere, die ausschließlich im Seetang leben – sowie eine größere Gemeinschaft von Meeresbewohnern, die davon Gebrauch machen. Viele Tiere, wie der Sargassum-Seenadel, die Sargassum-Schnecke und der Sargassum-Anglerfisch, haben Körper, die in Muster, Farbe und Form den braunen Ranken von Seetang ähneln. Die Eier eines fliegenden Fisches, der Sargassum als Legesubstrat verwendet, haben sich sogar so entwickelt, dass sie die kleinen gasgefüllten „Blasen“ nachahmen, die die Algen über Wasser halten. Die Matten sind treibende Karawanen von Meeresbewohnern – viele der Tiere sind ständige Bewohner der schwimmenden Algen, verstecken sich vor größeren Meereslebewesen und fressen, während sie durch das Wasser reisen.

„Soweit wir wissen, essen sie nicht den Sargassum selbst“, erklärte Siuda. „Sie ernähren sich irgendwie von anderen Dingen auf dem Sargassum, angefangen bei mikroskopisch kleinen Algen, die sich auf dem Sargassum befinden können, bis hin zu anderen Dingen, die daran haften, wie Hydroiden, kleine gefiederte Kolonialorganismen. Dann gibt es noch Krabben, Nacktschnecken und Schnecken, die sich bewegen und sich von den anderen Dingen ernähren.“ Diese Tiere wiederum dienen größeren, wirtschaftlich und ökologisch wichtigen Fischen als Nahrung, die ihr Leben im offenen Ozean verbringen. Mahi-Mahi, junge Schwertfische und Thunfische finden sich alle auf der Nahrungssuche in Algenansammlungen im offenen Ozean.

Während die Algen unzähligen Tieren im Meer Schutz und Nahrung bieten, können sie in flachen Meeren große Probleme verursachen und Korallenriffe und Seegraswiesen überschwemmen, deren Überleben auf Sonnenlicht angewiesen ist. Da sich die Algen zersetzen, saugen sie auch Sauerstoff im Wasser auf.

„Sie ersticken sie im Grunde“, sagte Siuda.

Während einige Küstengemeinden in Panik geraten, holt noch nicht jeder, der dem Sargassum-„Klecks“ im Weg steht, seine Schaufeln und Schubkarren heraus. Die Friends of Palm Beach, eine Umweltorganisation, die Strandsäuberungen in der Nähe der Gemeinde Florida durchführt, verfolgt einen anderen Ansatz.

„Wir räumen das Sargassum nicht auf“, erklärte Gründerin und Präsidentin Diane Buhler. „Wir reinigen das Innere und entfernen den gesamten Müll und das Plastik, das sich dort befindet.“ Sie stellte fest, dass die Algen in großen Mengen zwar verhindern können, dass junge Schildkröten aus dem Sand schlüpfen, und dass der Geruch zwar abstoßend sein kann, sie aber im Großen und Ganzen in Ordnung ist.

„Sargassum“, behauptete sie, „ist gut für den Strand.“

Tatsächlich können Massen von Algen, die an einen Strand gespült werden, im Laufe der Zeit dazu beitragen, Küstenlinien vor Erosion durch Wellen und Wind zu schützen. Während Schildkröten an Stränden, die mit Algen bedeckt sind, möglicherweise Probleme beim Schlüpfen haben, bedeuten große Mengen an Sargassum auch mehr Orte zum Ausruhen und Verstecken für diejenigen, die es aufs Meer schaffen.

„Es ist ein erstaunlicher Lebensraum vor der Küste“, sagte Siuda, „aber es gibt eine Frage zum Gleichgewicht.“

Wenn es um Ökologie geht, geht es immer um das Gleichgewicht – eine einfache Wahrheit, die für die Interaktionen zwischen Planktonarten, die auf einem Algenwedel schwimmen, ebenso gilt wie für die Wege kilometerbreiter Algenbänder, die um den Atlantischen Ozean treiben. Ein großer Teil der Forschung, die Siuda und ihre Kollegen durchführen, konzentriert sich auf die Bewegungen der Algen und darauf, wie die Ökologie durch verschiedene Ansammlungen, einschließlich dieser plötzlichen Überschwemmungen aus dem äquatorialen Atlantik, beeinflusst wird.

Jeder einzelne Sargassum-„Organismus“ oder Klumpen, erklärte sie, sei etwa so groß wie ein Basketball. Da so viele Gruppen in den Strömungen herumtreiben, sind die Möglichkeiten für unterschiedliche Lebensraumgestaltungen nahezu unbegrenzt. Die Größe und Form jeder Ansammlung von Klumpen bestimmt, welche anderen Lebewesen sie ernähren kann – zumindest vermuten Siuda und ihre Kollegen, dass dies der Fall ist. Es handelt sich immer noch um ein offenes Forschungsgebiet, das im letzten Jahrzehnt durch den Anstieg von Sargassum natans VIII auf den Kopf gestellt wurde. „Es ist wie eine Insel-Biogeographie“, erklärte sie. „Wenn es diese wirklich große Matte gibt, kann sie möglicherweise viele einzelne Organismen ernähren, aber wenn es nur ein einzelner Klumpen ist, gibt es möglicherweise weniger Dinge um sie herum.“

Als Rachel Carson „The Sea Around Us“ schrieb, war es Jahrhunderte her, seit Kolumbus Sargassum auf seiner Transatlantikreise beobachtet hatte, aber es gab immer noch große unbeantwortete Fragen. Wissenschaftler diskutierten damals darüber, woher es kam. Einige behaupteten, dass es sein Leben am Meeresboden begann, andere argumentierten, dass es sich beim Schwimmen im Meer vermehrte. Heute, über 70 Jahre später, birgt die Alge noch immer große Geheimnisse.

„Niemand weiß, wie lange Sargassum lebt!“ rief Siuda aus. „Wie lange hält ein Klumpen? Können wir einen Klumpen auf seinem Verbreitungsweg verfolgen? Wir führen im Labor immer noch Experimente zu Wachstumsraten verschiedener Sargassumarten durch.“

Die größte Frage von allen, die für die Gemeinden im Überschwemmungsgebiet von größter Bedeutung ist, ist, warum es plötzlich so viel davon gibt.

„Irgendetwas hat es wie verrückt zum Blühen gebracht“, sagte Siuda, „und wir wissen nicht, was es ist.“

Einige der Reaktionen auf die diesjährige übergroße Blüte enthielten bekannte Töne der Klimaverzweiflung, die wir gewohnt sind, wenn etwas in der Umwelt nicht stimmt, sei es ein schwerer Tropensturm, ein Chemieunfall oder der Rauch eines Waldbrandes. Der Sargassum war vielleicht ein Kanarienvogel in den Kohlengruben unserer sterbenden Ozeane oder eine Strafe für unsere Sünden gegenüber dem Planeten. Die genaue Ursache ist jedoch noch unklar. Fast alle in den letzten drei Jahrhunderten durchgeführten Forschungen zu Sargassum konzentrierten sich auf die Sargassosee.

„Ein Teil des Problems besteht darin, dass niemand dem äquatorialen Atlantik viel Aufmerksamkeit geschenkt hat“, sagte sie, „also haben wir keine historischen Daten, mit denen wir vergleichen können.“

Auch wenn es nicht nur die direkte Folge des Klimawandels ist, heißt das nicht, dass der Mensch nichts damit zu tun hat. Eine plausible Erklärung für den plötzlichen Anstieg wäre eine Veränderung des Nährstoffgehalts der Flüsse in Afrika oder Südamerika, die den Ozean speisen, wahrscheinlich aufgrund der Verschmutzung durch die Landwirtschaft. Es ist auch möglich, dass ein plötzlicher Wasseranstieg Nährstoffe aus der Tiefsee an die Oberfläche drückt, wo sich Sargassum vermehrt.

Es ist auch nicht genau klar, was als nächstes passieren wird. Wird diese große Blüte auf eine handlichere Größe schrumpfen, wie einige Daten zeigen? Werden die einjährigen Blüten wie seit 2016 weiter zunehmen? Versteckt sich in diesen Algenknäueln eine noch unentdeckte Bedrohung wie ein Sargassum-Anglerfisch? Niemand weiß es genau. Der massive Sargassum-„Klecks“ fühlt sich ein wenig an wie das rätselhafte, bedrohliche „Airborne Toxic Event“ in Don DeLillos White Noise, umgerüstet für das fiktive Universum von Findet Nemo (oder, falls Sie es am Strand von Cancun oder Key West erleben). , ein Lied von Jimmy Buffett.)

Dennoch ist es nicht so, dass die Algen irgendjemanden verschlingen würden. Tatsächlich kann es zwar dicht aussehen, wenn es an Küsten aufgetürmt ist, im Meer ist es jedoch größtenteils ziemlich verstreut.

„Es gibt die Vorstellung, dass es mitten im Atlantischen Ozean diesen großen ‚Klumpen‘ Sargassum gibt, aber das ist nicht ganz so“, sagte Siuda. „Ja, es gibt derzeit eine Menge Sargassum da draußen, aber es wird in Flecken verteilt. Es ist nicht dieser riesige Klumpen, der sich auf einmal bewegt. Ein Teil davon sammelt sich aufgrund der Art und Weise, wie sich die Strömungen bewegen, und wird dann verteilt, wenn der Wind zunimmt oder sich die Strömungen ändern.“

Auch einige der schwerwiegenderen Bedenken hinsichtlich der öffentlichen Gesundheit sind übertrieben. Siuda war mit den Wissenschaftlern auf dem Boot, die die fleischfressenden Bakterien sammelten, die kürzlich für Schlagzeilen sorgten. Die Proben wurden vor über einem Jahrzehnt entnommen.

„Das stammen aus Daten von vor Jahren, aus dem Jahr 2012, die gerade veröffentlicht wurden“, sagte sie. Aber das Bakterium ist nur Vibrio. „Du findest es im Meer! Es ist nicht verwunderlich, dass es auf Sargassum gefunden wurde, und es ist nicht so, dass diese Blüten jetzt mehr oder so etwas haben. Ich berühre Sargassum ständig mit bloßen Händen.“

Solange sie über seine Geheimnisse nachdenken, entlarven die Menschen finstere, übertriebene Mythen über Sargassum. Rachel Carson ihrerseits wies die seit langem vertretene Annahme zurück, dass die Algen im 15. Jahrhundert für die Strandung von Schiffen verantwortlich gewesen seien, und wies darauf hin, dass sie dafür selbst in der Sargassosee nicht konzentriert genug seien. „Die dichten Unkrautfelder, die darauf warteten, ein Schiff einzufangen, existierten nie“, schrieb sie, „außer in der Fantasie der Seeleute, und die düsteren Schiffskolonnen, die dazu verdammt waren, endlos im anhaftenden Unkraut zu treiben, sind nur die Geister von Dingen, die es nie gab.“ ”

Möglicherweise hat sie zu früh gesprochen. In den letzten Jahren, als die Karibik mit Sargassum überschwemmt wurde, sickerten in Bootsforen und Blogs Berichte über Schiffe durch, die im Unkraut strandeten. Seeleute berichteten, dass Sargassum ihre Propeller und Steuerausrüstung blockierte und die Einlässe von Düsentriebwerken verstopfte.

Ein Benutzer namens UricaneJack schrieb:

„Ich erinnere mich, dass ich als Kind einen alten Horrorfilm gesehen habe. Über Schiffe, die im Sargasso-Gras gefangen sind. Seit der Zeit der Piraten auf dem spanischen Main saßen dort Besatzungen fest.

„Es hätte prophetisch sein können.“